Ein Unterverteiler besteht aus Schaltern, Leistungsschaltern und Sicherungen. Er bietet streng genommen eine doppelte Funktion: die Verteilung des Stroms und die Gewährleistung der dazu verbundenen Sicherheit, denn er enthält auch Vorrichtungen zum Schutz vor Überlast und Kurzschluss. Das Vorhandensein eines Verteilers ist in jedem Gebäude, ob Wohn- oder Industriegebäude, gesetzlich vorgeschrieben.
Wie der Name schon sagt, „empfängt" der Unterverteiler den Strom von einer oder mehreren Quellen und „verteilt" ihn dann auf eine Reihe von Stromkreisen, die an den Verteiler angeschlossen sind. In der Schalttafel des Unterverteilers laufen alle Kabel aus der elektrischen Verkabelung zusammen.
Bis sie die Steckdosen erreicht, durchläuft die elektrische Energie die Messtafel, die mit einem Gerät verbunden ist, das den monatlichen Verbrauch misst. Dann gelangt sie zu einer Eingangsverzweigung, der sogenannten Stromverteilertafel, von der aus die Stromkreise zu den Lichtpunkten, Schaltern, Dusch-Steckdosen usw. beginnen. In der Schalttafel erfolgt die Aufteilung der elektrischen Lasten und dort wird auch „entschieden“, wie viel jede dort vorhandene Leitung tragen kann.
Jeder Stromkreis in einem Gebäude hat seine eigene Schutzvorrichtung. Dies ist sehr hilfreich, da im Falle eines Problems nur ein Teil der Leitungen abgeschaltet werden kann.